颐和园的仁寿殿里，老状元张謇正在接受慈禧的召见，面对慈禧的询问，他直言官制的混乱和行政效率的低下，以及为推行新政筹措资金，国家财政陷入两难的窘境税收加重，官吏盘剥，民间怨声载道等世情。
慈禧已年届七十，腰杆虽挺直，但耳朵已有些背，谁又知道她已进入生命倒数的第五个年头。
闻听张謇所言，她半晌无语，然后长叹一声，“我久不闻汝言，不想政事败坏如此。你可以问问皇上，现在召对臣工，不论大小，甚至连县官也时常召见，哪一次我不是用言语以求激发天良，要求他们认真办事？万不料竟全无感动！”
“国家衰弱，海外留学生亦对官员**和宪政进程不满，纷纷拥护革命，民心涣散令人震惊。”张謇继续说道：“若要收拾人心，微臣所得，非立宪不可。”
“两江总督端方、黑龙江巡抚程德全等，亦上折警劝朝廷，如今反清革命日趋高涨，应赶紧俯从多数希望立宪之人心，以弭少数鼓动排满之乱党。”慈禧停顿时了半晌，谨慎地说道：“朝廷亦有派遣大臣出洋考察政治之意，如今看来，倒是要抓紧了。对了，汝是从天津来？”
“回太后，微臣是从天津来京。”张謇如实答道。
“汝曾见过袁世凯？”
阅历丰富的张謇立刻明白了慈禧的用意。淡定地回答道：“微臣奉召恭请圣安，未觐见天颜，不敢往见别处。”
当时地方大员的权力日渐坐大。特别是八国联军攻入北京时东南各省官员的自保行动，令逃往西安颜面扫地的慈禧颇为恼怒，因此对时任直隶总督、北洋大臣的袁世凯，既要倚重又暗存戒心。她这一袭击式的逼问，就是想获悉地方大员有没有在她眼皮底下结党壮大私人势力。
慈禧似乎松了口气，转而问道：“上海冒出的陈文强，风头很盛啊。汝与他可有交往？他又是怎样一个人？”
“回太后，微臣与陈文强有交往。〔
“那他的政治倾向于哪一边呢？”慈禧不放心地问道。
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