杯渡从印度来到中华，是为了佛教的传播。因为他具有神奇的特点，在中国的佛教史上有着不可忽视的地位。他在中国，实际上是个行脚僧（用步行传播佛教的僧人），到处传播佛教。他随身只带有一支锡仗，一个芦苇编制的圌（船chuan）子和一只木杯，除此以外，没有别的东西。锡仗是和尚行路时护身的武器，也是他背圌子用的“扁担”。圌子是普通盛谷物的器具，江南人叫做小扁子，大约就是他休息打座用的坐垫；木杯虽然不大，却非常神奇，竟是他在水上行走的交通工具。
杯渡具有很深的佛法，他不仅自己非常神奇，随身所带的东西也神奇得很。他的生活起居，行动习惯，神秘莫测，喜怒不均。他穿戴褴褛，甚至衣不蔽体。寒冷的冬天常常破冰洗浴；有时竟穿着鞋子上床，有时却赤着脚进入闹市。也不怎么吃斋，与凡人一样，酒肉荤腥，照吃不误。人们请他吃饭，有时应允，有时不允。他的行踪也不一定，有人找他，有时应召，有时不应。因为他还有扶贫济危、除暴抑强的作为，又神秘莫测，人们常常把他当做活佛。他这样的特点，为人们塑造南宋佯狂入世，除暴抑强，扶危济困的济颠和尚，塑造了原形，奠定了基础。
杯渡刚来到中华，最初寄宿在北方一户人家。这家有个金像。一天，杯渡将这金像窃取而去。这家主人跟在后面撵讨，企图拿回来。主人看着杯渡不慌不忙的行走，便骑着快马跟在后面追赶；可是马总是撵他不着。一直撵到了孟津河口，杯渡将木杯放进河里，自己乘了上去，不动手脚，不借风力，轻捷如飞，片刻时间便到了对岸。之后，他便乘着木杯从水路来到了京都，即现在的南京。那时候叫做建业，是南北朝的首都（所以又叫做“京都”，或者单称为“都”）。
他到了建业，来到延贤寺法意道人那里。法意让他在另一个房子里住着。时间不久，他去延步江，用木杯在江边浮水，有人请求杯渡带上自己，杯渡不肯答应，他自己将两足抱入怀里，顾盼四周，逍遥地唱着小曲，木杯随波逐流，往广陵（扬州）去了。
来到广陵，遇到一位姓李的人家正在办持斋饭，这家和来吃斋的人都不认识杯渡，杯渡直接进入了大堂，坐上了斋席。众人看他行貌简陋，举止不修边幅，都不尊重他。主人见他把芦圌子放得有些碍事，想把它移到墙边。可是，许多人竟没有移得动。斋饭过后，杯渡却轻飘飘地拿着它，挂上锡仗走了。临走时，杯渡笑着，莫名其目的说：“四天王李家。”当时有一个不更事的孩子，看见他芦圌子里有四个小孩，身长数寸，面貌端正，衣裳鲜洁。说给众人听了，于是，众人跟在杯渡后面追寻，却追不见了。以后的三天里，却总是朦胧地看见杯渡坐在房子西边的树下。于是，李某向树下跪拜，请杯渡到他家里来，他要永远供养着。于是，杯渡来到李家。
杯渡吃喝，不忌荤腥，与普通百姓没有区别，还常常表现出一些神异行为，在当地影响很大。沛国衮州刺史刘兴伯派人请他，他背着芦圌子去了。刘兴伯听说他的芦圌子神奇得很，想看个究竟。可是十多个人都没拿得动。他亲自到芦圌子跟前视看，却只见是一个破败的芦圌子，没有任何神奇之处。从刘兴伯处回到李家后的第三十日，吃过早饭时，杯渡对李信士说，请他赶制一件新袈裟。可是，到了中午袈裟仍然没有做成。杯渡便从他家走了出去。到晚了也没回来，这时候李信士的家里和房前屋后，都有异常的香气。李信士觉得奇怪，到处寻找杯渡。一直寻至房后北边一处岩石上，见杯渡睡在一件破旧的袈裟上，头向着前（大约是南方）脚在后（可能是北方）的已经死去了。然而他的身边，都有美丽的莲花围护着。这些莲花鲜丽极香，只一天功夫就枯萎了。于是，李信士和他的邻居便将杯渡殡葬了。可是，没过几天，却有人看见他背着圌子往彭城（现在的徐州）去了。
既到彭城，遇到一个叫黄欣的普通百姓。黄欣深信佛法，见了杯渡便拜，并且请回家里。黄欣家非常贫穷，只有麦饭可吃，而杯渡怡然高兴地吃着。这样的过了半年以后，杯渡向黄欣说：“你给我准备三十六只芦圌子，我需要用。”黄欣说：“我这里只有十多个，我家贫穷，无钱去买，可能办不齐。”杯渡说：“你在家里寻一寻，你的家里应该是有的。”于是，黄欣即在家中寻觅，果然得芦圌子三十六只，只是多是破败的了。他把芦圌子放在堂前，才一转身，杯渡说：“你再去看看。”黄欣再看时，这些芦圌子都变成完好的了。于是，杯渡把这些芦圌子放在一起密封起来，而后叫黄欣开启。黄欣打开一看，盛芦圌子的器皿里，尽是钱币，足有好几百万之数。知道的人都说这是杯渡用的分身他土的法术，得到了钱财。杯渡把这些钱财全部送给了黄欣，黄欣受了这些钱财后，便用这些钱财为杯渡的佛事做了功德。一年以后，杯渡辞别黄欣出走，黄欣为之备办了粮食，准备给他带着。第二天早上，黄欣见粮食都还全在，而杯渡却不知道上哪里去了。
一个多月后，杯渡再到了京城。当时潮沟有个人叫朱文殊，深信佛教。杯渡常常到他那里去。这一天，朱文殊对杯渡说：“求您度我，让我脱去凡身成为僧侣啊。”杯渡不答。朱文殊大喜，说：“佛法默然，即为允许哎！”
有一天，杯渡出游到了吴郡（苏州），遇到一个钓鱼的人，便向他讨鱼。钓鱼的人拿着一条鱼喂给他吃，意思是看你这和尚究竟怎么吃鱼。杯渡接着鱼，放手中把玩，又把它放进水里。又走了一程，他看见一个用网捕鱼的人。杯渡又向这位捕鱼的人讨鱼。这位捕鱼的人不仅不给，还不干不净地骂他是荤和尚。杯渡便在路上捻起两粒石子扔进水里。一会儿，两头水牛在水中打起架来，把鱼网打了个七开八裂。鱼网碎了后，捕鱼的人再看水中，根本就没有水牛，再看路上，也没了杯渡的影子。
当时有个外国道人名叫佉吒，寄住在京城长干寺里。有一天来了个客僧，名叫僧悟，与佉吒同住一个房间。夜里，僧悟见佉吒拿着寺里的刹棒，便上了云天，一会儿功夫又下来了。僧悟看得清清楚楚，可是不敢做声，然而，对佉吒却敬爱有加。当时有一个叫张奴的人，不知道来自什么地方。他终日不吃什么东西，冬夏四季只穿一件单布衣，却长得肥胖精神。佉吒走在路上看见了他，对他欣然而笑。说道：“我在东方见到了蔡豚，在南方听说了马生，在北方遇到了王年，今天就要会见杯渡，你和我一起见他吧。”张奴指着槐树唱道：“蒙蒙大像内，照耀实显彰。何事迷昏子，纵惑自招殃。乐所人少往，苦道若翻囊。不有松柏操，何用似风霜。闲预紫烟表，长歌出昊仓。澄灵无色外，应见有缘乡。岁曜毗汉后，辰丽辅殷王。伊余非二仙，晦迹于九方。亦见流俗子，触烟致酸伤。略谣观有念，宁曰尽衿章。”佉吒说：“以前看先生禅思悠远，似在云雾之中，一个打坐，就是百年，大慈大悲，甚至悲悯枯骨。”亦题词唱颂道：“悠悠世事，或兹损益。使欲尘神，横生悦怿。惟此哲人，渊觉先见。思形浮沫，瞩影遄电。累踬升华，蔑丑章弁。视色悟空，玩物商变。舍纷绝友，断习除恋。青条屈荫，白茅以荐。依畦啜麻，临岩饮存。慧定计照，妙真阅眷。慈悲有增，深想无倦。”说罢各自离去。之后一个多月，便不见了俩人。人们传说，僧悟与张奴去了南岳，就没有归来了。而张奴与杯渡相见时，两人有着一些叙述，但是人们听了，却不懂他们说了些什么。
杯渡在京都住了一段时间，行踪不定。南门有位姓陈的人家，家道颇丰。将杯渡请在家里，精心供养。却听说市里又有一位杯渡。全家不信，便派人去市里观看，果然见市里的杯渡与家里的杯渡完全一样。于是，陈家特别为杯渡制作了一盒蜜姜，并且拿把小刀和熏香的手巾给他吃蜜姜。陈家有父子五人，派了两个去市里观看。见市里的杯渡吃掉了蜜姜，其他东西仍然放在面前。连忙回家观看，家里杯渡面前还放着蜜姜、刀子和手巾，却说：“刀子太钝，要磨一磨才好。”那两人再去看市里的杯渡，回来说：“杯渡已经到灵鹫寺去了。”家里杯渡向陈家要了两张黄表纸，在上面写字，人们看了，却不识得。杯渡将写好字的两张纸背面与背面合起来。陈家主人问道：“上人写的什么书？”杯渡不答，大家不知道他这样做干什么。
吴郡（苏州）人朱丽期与同伴数人，从朝鲜（高丽）乘船回来。遇风飘泊，船航行了九天，来到一个大孤岛上，岛上有高山，他们弃船步行了十多里，听见有磬声，他们知道这是和尚念经所敲击的乐器。于是，循着声音走。没多远，见一座寺庙，七宝庄严。寺里有十多个和尚，都是石人。他们向着石人礼拜。拜过后，又往里走，才看见真的人。寺庙里的人为朱丽期等人置办了吃食。他们吃过后，向和尚们磕头，请求回京城来。这些和尚们却说：“这里离都城，二十多万里。但是，你们不必担忧回去不快啊！”说过指着墙壁上的一个袋子、一根锡仗和一个钵盂说：“因为你们的来临，杯渡特别将钵盂送给你们。”说过，写了一封信，又给了一根青竹棍，于是，对他们说：“你们把这支竹棍放在你们乘坐的船前水中，将船封闭好，坐在里面，不需要费任何力气，就能让你们很快地达到京城。”众人听了，遵照所说，来到船上静坐。只听得船从山顶树木上经过，听不见水的声音。三天后，船停了下来。他们出来一看，已经在南京的秦淮河里了。他们驾着船，行到了朱雀门，见杯渡禅师骑在另一艘大船的栏杆上，以锡仗捶打着大船。许多人都在这里观看，朱丽期等人见了，在自己的船上，向杯渡遥遥地礼拜起来。并且将自己的船靠上了这艘大船。于是，杯渡前来取着他的钵盂和书信，把书信打开让人们看时，那上面的字竟无人认得。
杯渡在京城时，常常到山里走动，多使用神奇的咒语。一天，庾常家里的婢女，偷了主人家的东西逃跑，主人追寻不着，询问杯渡。杯渡说：“不用追了，她已经死在了金城江边一穴空坟里了。”庾常不信，亲自去看，果然如杯渡所说。孔宁子当时任朝中的黄门侍郎，在家患痢疾，医治无效，派人来请杯渡。杯渡去后，念过咒语后，对孔宁子说：“难啊！现有四个鬼，都在残截你。”孔宁子哭道：“过去，孙恩作乱，我的家庭为乱兵所破，父母双亲和叔叔都被残害。”杯渡没予治，孔宁子果然死了。
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