1.傍晚；雨。

        北京，皇宫养心殿。

        咸丰正在批阅奏折，首领太监进来禀奏：

        “皇上，祁大人在外边候着。”

        皇上放下手中的笔道：“传他进来吧。”

        祁寯藻进门跪禀道：“臣参见皇上，不知召臣何事？”

        “爱卿平身。刚接到赛尚阿奏折，说屡为该匪铁钉、蒺藜、梅花坑所阻，尚无致胜之谋。乌兰泰督兵在州南攻剿，虽屡有小胜，亦未经大加惩创。”皇上道，“而贼匪却越剿越强，仍坦行无碍，其深沟固垒，被攻两月有余，何至完整如前？营中散漫情形可想而知，览奏情形，实深愤懑！”

        “广西多雨，又正值疫病横行，各营兵勇患病者大半。长瑞等俱染重病，不能征战；李能臣、刘长清亦是带病支持。”祁寯藻道，“惟乌兰泰更番迭战，屡次进剿，贼又死守不出，看来战局暂且难有改变。”

        “疫病横行并非只我将士患病，逆贼难道无病者吗？”皇上道，“看来刘长清暂署提督职，虽如赛尚阿所奏勇往干练，但无能统兵，才是北路兵勇不得力之主因。”

        “皇上是想再次起用向荣吗？”

        “赛尚阿曾专折严劾巴清德、向荣畏敌不进，意存诿卸，又参劾总兵李瑞恇怯无能，被贼偷袭，溃不成军，请旨重治其罪。朕均应其所请，褫夺巴清德之职，调往平乐防堵；李瑞也革职拿问，且向荣也先行革职。”皇上道，“而今赛尚阿又奏说经过查访，巴清德、向荣二人并无推诿之情。但向荣素有胆略，他却任其闲散不用，究竟何故？”

        “向荣自官村挫折之后，以修整军装赶制锅帐为名，在平南屯兵十余日。”祁寯藻道，“经赛尚阿严催曲谕，尤以山深径窄为词不克速进，而后又以胸发毒疮、病势增剧为由请假，故赛尚阿参劾不用。”

        “据说向荣业已病痊，已自省城到了阳朔。又听说向荣去省城晋见赛尚阿时，曾被拒门外，可有此事？”

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