刘家世代务农，父刘惠，生6子，刘铭传最幼，排行第六。
儿时患过天花，乡里称“刘六麻子”。
刘铭传11岁时，父亲病故，随后大哥三哥又相继去世，其他几个哥哥各自成家，此后便与母亲周氏单独生活。
母子相依为命，靠贩私盐为生。刘铭传性情豪爽，同当地青年人相处甚好。
有一天，刘家因缴不出团队的粮食，被当地土豪侮辱。
刘铭传向土豪警告道：
“你们不能再作威作福，欺侮乡民，否则，我就要宰掉你”
土豪见是一个赤手空拳的毛头小子，狂笑道：“孺子还敢阻挡我吗”
刘铭传夺下土豪的佩刀，手起刀落，劈下那土豪的头颅，跑回乡里大呼：
“某土豪给我杀死了，你们要保卫家乡，就跟我来吧”当即有数百名乡里青年表示拥戴。〔
刘铭传便领着这些青年，在大潜山修圩筑寨，开始了团练生涯。
领铭字营
公元1862年同治元年二月，李鸿章受曾国藩指派，到合肥招募淮军。
刘铭传同张树珊、潘鼎新、吴长庆等各领本部团练投奔。
曾国藩对这批新募淮勇极为重视，所有器械粮饷的供应悉仿湘军，手订营制，亲到校场检阅，命刘铭传充任“铭字营”营官。
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