没有了翁同龢，光绪皇帝倚重的是孙家鼐。孙家鼐也是状元出身的帝师，咸丰九年就中了一甲一名进士，也就是状元。他在光绪四年被慈禧太后命在毓庆宫行走，与翁同龢一起授读光绪皇帝，后累遣内阁学士，提升工部侍郎。维新变法后，他认为要振兴中华，必须要注重科学，兴办实业，“国家欲富强、民族要兴旺首先要开办学堂”。

        光绪皇帝下诏推行变法，废科举，兴学堂，便命孙家鼐主办最重要的京师大学堂，研究欧美国家办学体制。孙家鼐提出“以中学为主，西学为辅；中学为体，西学为用”的主张，在京师大学堂设10门主科、10门附科。

        当时的京师大学堂在景山脚下，马神庙中，没有鼓乐齐鸣，没有红毯铺地，也没有贵宾致辞、“领导”剪彩、代表发言，当时的管学大臣孙家鼐默默地率领中西教习和160名仕学生、中学生和小学生，对着万世师表孔子的灵位顶礼膜拜，就算开学了。

        光绪皇帝倚重的另一个维新派重臣是张荫桓。张荫桓也是广东省南海县人，和康有为是老乡。但张荫桓是一个传奇人物，早年考秀才不第，二十一岁纳资买了知县官衔，入山东巡抚幕府做文书，后来升迁至道员；光绪八年，任安徽按察使；光绪十年，被朝廷授三品卿衔，命入总理各国事务衙门行走；次年，出任特使，奔赴美国、秘鲁、西班牙三国，出使时成绩显赫，设领事保护侨民，建立华人中西学堂，教育华人自尊自爱、团结互助，维护华工的合法权益，为屈死的二百多名华工讨得14。7万多墨西哥银元的赔偿，并订立协议使外国人再也不敢随意杀害华人。同时，他还对西方社会进行全面考察，回国后，即向朝廷呈献他出使过程的《三洲日记》。张荫桓归国不久，即被任命为总理衙门大臣，兼户部侍郎，赏加尚书衔，进入从一品大员的行列，这在不是科举出身，又无特别军功的汉族大臣中是非常罕见的。

        张荫桓长年从事外交，见识超拔，决意变法的光绪帝对张荫桓非常器重，经常召见他，在变法头一个月连续7次召见，他帮助光绪皇帝推行了开放言路的维新举措。光绪皇帝下诏，允许报纸“指陈利弊”，“中外时事，均许据实昌言，不必意存忌讳”。又下诏，凡院、部司员欲条陈意见，可以上书，通过本衙门的“堂官”（首长）代传。普通百姓可以到都察院呈递，实际上肯定了言论自由。保守派大臣弹劾张荫桓蛊惑圣上，要求将其囚禁，光绪帝不予理睬。

        也就是说，光绪皇帝维新变法，真正做成重大影响的事情，就是废科举，开言路，朝廷内，则是撤销了詹事府、通政司等六个衙门，任用维新派杨锐、刘光第等。

        至于开办制度局夺权，或仿效康熙、乾隆时的旧制，在紫禁城内开“懋勤殿”，使之实际上成为皇帝与维新派讨论制度改革的机构，因为慈禧太后和荣禄等人不同意，也没能成。

        但因为光绪皇帝大量裁减冗官，仅京师一地，涉及闲散衙门十多处，失去职务者近万人，但又没有安排出路，去颐和园找慈禧哭诉的大臣夜以继日，而且光绪皇帝太心急，一下子罢免了礼部尚书怀塔布、许应骙等六名部长级高官，触犯了慈禧的逆鳞。慈禧起了废黜光绪之心，让荣禄安排好一切，就叫来光绪皇帝摊牌。

        光绪皇帝那天赶到颐和园，迟到了半个时辰，慈禧黑着脸不说话，光绪皇帝连忙给慈禧太后跪着请安。慈禧太后没有叫他起来，而是突然开口问光绪皇帝：“皇上知何为天下？”

        光绪皇帝一愣，正揣度慈禧太后问这个干什么，难道想考考自己对于新政的理解，于是回答道：“天下者，百姓之天下也……”

        “大错！”还没等光绪皇帝说完，慈禧太后厉声打断了光绪皇帝的讲话，呵斥光绪道：“天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄为！诸臣者，皆哀家多年历选，汝何敢说不用就不用？康有为之法，能胜祖宗之法？康有为之才，能胜哀家所选之人？汝何至昏聩愚蠢至此！”

        光绪皇帝本想争辩几句，突然抬头看到慈禧太后坐前设置的执行家法的竹杖，想起小时候争辩被痛打的惨状，心有余悸，战栗不已，不知道怎么回答，小声回答：“儿臣知错，儿臣知错了，亲爸爸！”

        骂完光绪皇帝，慈禧太后把犀利的目光投向诸位大臣，厉声喝道：“汝等还不跪下？皇帝年少无知，汝等也吃了几十年的白饭吗？汝等真以为哀家会坐视不管，听任皇上亡国败家吗？皇上乃是哀家所立，他若亡国，汝等拿朝廷俸禄不力诤，哀家养你们这群尸位素餐的人干嘛？”

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