是一般认为，“笛”的古字是“篴”。但除了《周礼》外，《诗经》、《尚书》、《吕氏春秋》等史籍均未载“篴”，所载边棱音类气鸣乐器多为“籥”、“篪”、“箫”等。然而，当今的“洞箫”都指单管箫，在唐代以前却称笛。我们常常把那时的笛误认为横吹笛，实际上东汉马融的《长笛赋》中所说的长笛、晋代荀勖所作的十二支律笛等，都是竖吹笛。

        今单管洞箫由汉代长笛演变而来的一个重要证据是嘉峪关魏晋墓室砖画中可清楚地见到九节形制的竖吹笛与四弦阮咸的合奏图。

        至隋代，竖吹笛仍保持长笛的称呼。

        《隋书·音乐志中》：“高祖既受命，定令宫悬……笙、竽、长笛、横笛、箫、筚篥、篪、埙，四面各八人，在编钟下。”

        又《隋书·音乐志中》：“西凉乐……其乐器有：钟、磬、弹筝、搊筝、卧箜篌、竖箜篌、琵琶、五弦、笙、箫、大筚篥、长笛、小筚篥、横笛、腰鼓……等十九种。”

        到了唐代，由于在宫廷音乐中广罗博采少数民族的音乐文化，在不同乐种的乐队里有竖笛，也有横笛。为了区别，横吹笛前常缀以“横”字，称“横笛”；而竖笛则直接称“笛”，可见先前“笛”的概念失分清楚。如史籍所载，唐代十部伎中，天竺、高昌、龟兹、疏勒、等部伎中所用横吹笛称“横笛”；清乐、安国、康国、燕乐等部伎中所用的竖吹笛则直接称“笛”；而西凉伎中竖吹、横吹两种笛皆用，则分别称“笛”、“横笛”。

        《新唐书·礼乐志十一》：“西凉伎有……笙、箫、咸角篥、小咸角篥、笛、横笛。”横笛另有“横吹”、“横竹”等称。不过李贺《龙夜吟》诗“卷发胡儿眼睛绿，高楼夜静吹横竹”中的“横竹”，仅为诗韵需要而称。

        由于唐代的竖吹类笛中出现了吕才制作的规范化的尺八，它在规模庞大的?乐中恰与长笛和短笛（均为竖吹）配备在同一个乐队里。至宋代，由于横笛的流行，加上尺八又衍生出了“箫管”、“竖笛”、“中管”、“尺八管”等名，因此许多人已搞不清唐代以前的长笛、笛与宋代横笛的区别，以至沈括化了很大力气去解释它们。

        《梦溪笔谈》卷五：“后汉马融所赋长笛，空洞无底，剡其上孔五孔，一孔出其背，正似今之‘尺八’。李善为之注云：‘七孔，长一尺四寸’，此乃今之横笛耳，太常鼓吹部中谓之‘横吹’，非融所赋者。”

        宋代理学家朱熹在《朱子语类》里也作过这样的澄清：“今之箫管乃古之笛，云箫方是古之箫。云箫者，排箫也。”

        约明代起，直接称单管洞箫为“箫”。

        《明会典·工部三·仪仗二》：“箫，十二管（支）。以竹为之，长一尺八寸，间缠以弦线有六孔，前五后一。”对已形成的“箫”的新概念。

        明末清初人张尔歧在《蒿菴闲话》中也认为：“洞箫，即今所吹单竹箫，古人正名为笛。今所谓笛，则横吹耳。”

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